La bataille de pozieres
23 juillet - 7 août 1916
"Le plateau de Pozières a vu semer le pus de vies australiennes que n'importe quel autre endroit sur Terre"
Charles Bean historien officiel australien
Pozières est un point stratégique important : le village est situé au sommet d’un plateau qui domine le champ de bataille "la cote 160". Les allemands fortifient leur position, faisant du village un véritable bastion sur la route Albert-Bapaume.
Les Britanniques de la IVe armée y lancent plusieurs assauts entre le 13 et le 17 juillet 1916, mais leurs tentatives échouent avec de lourdes pertes.
La prise de Pozières est donc confiée au lieutenant général Gough dont le 1er Anzac corps lui est rattaché.
Dans la préparation de l’assaut, le village est totalement détruit suite aux bombardements intenses des lignes allemandes.
L’attaque est lancée les 22 et 23 juillet 1916. La 1re division australienne attaque le village par le sud tandis que les Britanniques de la 48e division attaquent par l’ouest. À l’ouest du village, le bunker allemand dénommé « Gibraltar » est capturé, le village est repris et les derniers soldats allemands se retirent vers leurs lignes de défense OG1 et OG2 « Old German line ».
Le commandement allemand ordonne que le village soit repris à tout prix, versant une pluie soutenue de tirs d’artillerie sur les décombres. Ce n’est que pendant la nuit du 26 juillet que les bombardements cessent. Les Australiens subissent le pire barrage d’artillerie de toute la guerre.
La 1re division australienne est relevée le 27 juillet, elle a subi 5 825 pertes. Le sergent EJ Rule écrit : « Ils ressemblaient à des hommes qui revenaient de l'enfer... les traits tirés, hagards et hébétés de sorte qu'ils semblaient marcher dans un rêve et leurs yeux étaient vitreux et leur regard fixe. »
C’est la 2e division australienne qui reprend le secteur et une attaque contre les lignes allemandes est décidée pour le 29 juillet. C’est un échec, la préparation d’artillerie est inefficace et les Australiens sont rapidement repérés par les Allemands qui ouvrent le feu. La division perd 3 500 hommes.
Une nouvelle attaque est lancée le 4 août et débouche sur un succès. Cette fois, la préparation d’artillerie est soigneusement entreprise et la 2e division s’empare des deux lignes ennemies.
Les Australiens ont désormais une vue sur le village de Courcelette et sur Bapaume à 8 km.
Les soldats de la 2e division sont épuisés. En douze jours passés sur le front, la division a perdu 6 848 hommes. Elle est relevée par la 4e division australienne le 5 et 6 août.
Les Allemands, qui ont reçu l’ordre de reprendre Pozières coûte que coûte, lancent une ultime contre-attaque sur leurs anciennes lignes, le 7 août avant l’aube. Dans un corps à corps féroce, les Australiens repoussent les Allemands qui ne font plus aucune autre tentative pour reprendre Pozières. La 4e division perd plus de 1 000 hommes dans cet ultime affrontement.
Le village de Pozières, dont il ne reste plus qu’un champ de ruines et de cratères, est aux mains des alliés qui peuvent passer au prochain objectif : la ferme du Mouquet, position allemande qui protège l’arrière de Thiepval.
